却说袁绍率领五十多万兵马，朝着官渡进发（官渡在郑州中牟县北部）。夏侯惇发送书信告急。曹操急忙带领文武等官员，全部起兵，得到七万人，前往官渡去迎敌，留下荀彧守卫许都。
先说袁绍的兵将即将出发的时候，田丰又进言说：“各自应该坚守等待，以等候有利的时机；如果胡乱兴兵，必定会有大灾祸。”逢纪诬陷说：“主公发动仁义之师，而田丰却说不吉利的话！”袁绍于是就想要斩杀他，众官员求情才得以免罪。袁绍下令用枷锁镣铐把他送入监狱，愤恨地说：“等我打败了曹操，再明确他的罪过！”
催促军队进发，旌旗遮蔽了原野，刀剑多得像树林。行进到阳武这个地方扎下营寨。沮授进谏说：“北方的军队虽然众多，但是勇猛比不上南方的军队；南方的军队虽然精锐，但是粮草不如北方充足。南方的军队没有粮草，利益在于速战；北方的军队有依靠，应该暂且缓慢防守。如果能够拖延时间，那么南方的军队不用作战自已就会失败。”袁绍生气地说：“田丰迟缓我军的军心，我已经囚禁了他，回来的时候必定斩杀。你又竟敢也这样说！”呵斥身边的人：“把他锁在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起问罪！”袁绍先后又增添了七十五万大军，在东西南北安营，周围连接环绕九十多里。
侦察的人探知到实际情况，报到官渡。曹军刚刚到达，听说后都很惧怕。曹操和谋士商议，荀攸说：“北方的军队虽然多，不值得惧怕。我们南方的军队都是精锐之士，没有一个不是以一当十的。只是利益在于迅速作战。如果拖延时间，粮草不够，军队必然会离散。”曹操说：“这话正符合我的想法。”
曹操下令召集将校，摇动旗帜，击鼓呐喊前进。北方军队分出一半来迎战。两阵相遇，排好阵势，杀气冲天，征尘遮蔽了太阳。北方军队中审配指挥调拨一万名弩手，埋伏在两翼；五千名弓箭手和骑兵，埋伏在军旗内，约定炮声一响就一起发射。北方军队中画鼓敲了三通，袁绍头戴金盔，身披金甲，身穿锦袍，系着玉带，立马在阵前；两旁的大将，有张郃、高览、韩猛、淳于琼等等。旌旗和符节，非常严整。大声呼喊：“请曹操出来答话！”南方军队里，门旗打开，曹操骑马出来，左右排列着许褚、张辽、徐晃、李典、于禁、乐进等诸位将领，各自手持兵器，勒马听候指挥。曹操用鞭子指着袁绍说：“我在天子面前，奏请让你担任大将军，总管山后各郡，你为什么多次想要谋反作乱呢？”袁绍愤怒地说：“你假借汉相的名义，实际上是汉贼！罪恶满盈，就像王莽、董卓一样，还敢诬陷别人谋反吗！”曹操说：“我现在奉诏令讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐奸贼！”曹操发怒，派张辽出马。张郃出来迎战。两人在阵前战斗到四五十回合，不分胜负。曹操暗暗称奇。许褚愤怒地挥动大刀，纵马直接冲出来。高览挺着长枪来迎战。这四名将领还没分出胜负。曹操阵中的夏侯惇、曹洪，各自率领一千军队，从两侧一起进攻，冲击北方军队的阵脚。审配在将台上看到曹军来冲击阵脚，放起号炮，两边的弩箭一起发射，中军内的弓箭手都拥到前面乱射。曹军怎么能抵挡得住，朝着南方急忙逃走。袁绍驱兵追杀。曹军大败，全部退回官渡去了。
袁绍转移军队，逼近官渡安营扎寨。审配说：“可以调拨十万兵马去驻守官渡，在曹操营寨旁边筑起土山，让军人们从山上向下看寨中放箭，曹操必定会放弃这里离开，要是得到这个险要关口，许昌就可以得到了。”袁绍于是听从了他的建议，在各个营寨内挑选强壮有力的军人，拿着铁锹和土担，一起到曹操寨边，堆积泥土形成土山。原来官渡的寨栅，像城池一样周围筑有三十多里宽广，旁边有河流、后面有山作为险要之处，所以很难攻打。曹操看见袁军堆筑土山，张辽、许褚都想要出城冲击，但被审配的弓弩手挡住了咽喉要道，不能前进。十天之内，筑成了五十座土山，上面设立了高橹（也就是云梯），分派一半弓弩手在上面，用乱箭射击。曹军非常害怕，都顶着盾牌遮挡箭来防守。一声梆子响的地方，箭如雨下，都用盾牌（音盾）趴在地上，盾牌，就是遮挡箭的牌子。寨中乱成一团到处逃窜。寨外的北方军队呐喊着嘲笑。
曹公看到军队慌乱，请来谋士寻求计策。刘晔进言说：“可以制作‘发石车’来破解他们。”曹操急忙让刘晔进献模样，连夜制造“发石车”数百辆，分布在营墙里面，正对着土山上的云梯。等到弓箭手在上面放箭的时候，营内一起拉动石车，车上力量很大，炮石飞向空中，胡乱打击云梯。打中云梯，人没有躲避的地方，弓箭手死了无数。北方军队都称这些车为“霹雳车”。从此北方军队不敢登上高处窥视张望。
审配又献上一计，让军人用铁锹暗中挖掘地道，直接通向曹营，号称“掘子军”。曹军营中远远望见山后又挖掘土坑，曹操又询问刘晔。刘晔说：“这是北方军队明白不能强攻夺取，就暗中挖掘地道，必定是要穿透营地进入。”曹操说：“用什么来抵御呢？”刘晔说：“在营地内可以挖掘长长的壕沟，那地道必然就没有用处了。”曹操连夜派遣军队挖掘壕沟，地道挖到壕沟边，果然不能进入，白白浪费了许多兵力。
曹操坚守官渡，从八月开始，到九月底，袁绍的军队不撤退。曹操的军马疲惫，粮草缺乏，想要放弃官渡，回到许昌。心中迟疑没有决定，就写信派人到许昌询问荀彧。荀彧写信回复他。信中说：
恭敬地奉行您的命令，来帮助您决断是进是退的疑惑。我个人认为论袁绍，他把他所有的部众都聚集在官渡，想要与明公您决出胜负。您以最弱小的力量对抗最强大的力量，如果不能克制他，一定会被他所利用，这是天下的重大关键时机啊。而且袁绍只是一个普通的英雄罢了，能聚集人却不能任用。我认为凭借您的神明威武和英明睿智，再加上顺应天道，哪里会不成功呢！现在军队的粮食虽然少，但不像楚汉在荥阳、成皋之间那样。那个时候刘邦、项羽谁也不肯先退，先退的人就会处于劣势。您以十分之一的兵力，划分地域坚守，扼住他的咽喉让他不能前进，已经有半年了。他们的情况显现势力衰竭，必定会有变化，这是使用奇计的时候，不可失去啊。这小小的浅见，完全是竭尽忠诚，希望明公您裁决省察。
曹操收到书信后非常高兴，命令将士们各自努力奋勇坚守。
袁绍的军队大约后退了二十多里。曹操派遣将领出营巡逻侦察，有徐晃的部将史涣俘获了北方军队的人，询问他们的动静，那人回答说：“早晚大将韩猛要运粮食到军前接济，先让我们这些人来探路。”徐晃带着这个人去见曹操，禀报运粮的事。荀攸说：“韩猛依仗着一介武夫的勇气，最终会表现出轻敌。如果派遣一个人，带领几千轻骑兵，在半路上攻击他，可以截断他的粮草，袁绍的军队自然就会混乱了。”曹操说：“谁可以前往？”荀攸说：“只有徐晃足够可以对抗。”曹操派遣徐晃带领史涣以及火攻器具先出发，许褚、张辽作为救援接应，六千士兵分成两队行进。
当天夜里，韩猛押送着几千辆粮车，前来奔向袁绍的营寨。正在行进之间，山峪里面徐晃、史涣的三千军队出来拦截。韩猛飞马前来迎战徐晃。两匹马刚一交锋，史涣就杀散了拉车的人夫，放火烧粮车。韩猛抵挡不住，拨转马头逃走。徐晃催促军队把辎重全部烧毁。袁绍的军队望见西北方向起火，败军前来禀报：“有人劫走了粮草！”袁绍急忙派遣张郃、高览去截断大路。徐晃烧完粮草回来，正好撞见张郃、高览的人马拦住道路。正想要交战，背后张辽、许褚的军队赶到。两下夹攻，杀散了北方军队，四位将领合兵一处，返回官渡寨中。曹操非常高兴，犒赏慰劳了他们，分出一支军队在寨外扎营，形成犄角之势。
却说袁绍的败兵抢救回一些少量的粮食回来，袁绍非常生气，想要斩杀韩猛，众官员劝说才得以免罪，将他贬为普通士兵。审配说：“粮食是军队的重要事务，不能不用心。乌巢是囤积粮草的地方，必须要有重兵守卫它。”袁绍说：“我已经筹划安排好了。你可以回邺郡监督粮草的数量，不要让军士缺乏粮草。你赶快去吧。”审配说：“军事机密最为重要，不可忽视。”袁绍说：“我行军打仗二十年，不是不行。你承担着萧何那样的重任，也不是小事，不要让我操心。”审配辞别离去。袁绍派遣大将淳于琼，率领督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵睿等人，带领二万军队，去守卫乌巢囤积粮草的地方。淳于琼，字仲简，生平喜爱喝酒性格刚烈，军士大多畏惧他；自从到了乌巢，认为是悠闲安逸的地方，整天和诸位将领聚集饮酒。
却说曹操军队的粮草将要用尽，急忙派遣使者前往许昌，让荀彧、任峻筹备办理粮食，日夜兼程火速送到军前接济。使者出了营寨，走了不到三十里，就被北方军队劫掠，被捉住后带去见谋士许攸。许攸字子远，是南阳人。为人很傲慢，非常贪恋财物。年少时曾经和曹操是朋友，此时许攸在袁绍那里担任谋士，径直拿了曹操的书信来见袁绍。袁绍问有什么事，许攸说：“曹操起兵，全部屯驻在官渡，与我军相对峙，许昌必然空虚。如果分出轻骑兵，日夜兼程偷袭许昌，那么许昌就可以攻克，然后奉迎天子来讨伐曹操，曹操就可以擒获了。如果他没有溃败，前后夹击，必定能打败他。现在曹操的粮食已经用尽，正可以趁这个时候从两路攻击他。”袁绍说：“曹操诡计很多，这封信是诱敌的计谋。”袁绍不听。许攸叩头说：“现在如果不采取行动，一定会被他俘虏啊！”正在劝说袁绍起兵的时候，忽然有人从邺郡来，呈上审配的书信，先说运粮的事；后面都说许攸在冀州的时候收受民间财物，胡乱让他的子侄辈多收赋税，粮食归自已，都被收押在狱中审讯，都全部招认明白了。袁绍看完后，大怒说：“这个胡作非为的家伙，还有脸在我面前献计！我知道你和曹阿瞒有旧交情，想来是收受了他的金银财帛，和他一起谋划，欺骗我军吗？本来想要立刻斩你的头，反而显得我不能容纳人，暂且把你的头寄放在你的脖子上！”大喝一声就退下了。
许攸仰天长叹道：“忠言逆耳，这小子不采纳！我的子侄已经遭受审配的迫害，我还有什么脸面去见天下的人呢！”想要拔剑自刎，身边的人夺下他的剑并劝说：“主人为什么要自已寻死呢？袁绍不是治理天下的人，不采纳直言，时间久了必定会被曹操擒获。主人既然和曹公有旧交情，为什么不背弃袁绍暗中投奔曹操，来躲避袁绍的迫害呢？”就这两句话，点醒了许攸前来投奔曹操。且说袁绍这边就此罢休，有胡曾的诗说：
本初屈指定中华，官渡相持勒虎牙。
若使许攸财用足，山河争得属曹家？
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