江南十一月，又湿又冷。
太湖西畔长兴城里，满街满巷，行着不少奇装异服的江湖豪客。
城里最大的“福禄客栈”中，掌柜的正在柜上拨拉着算盘珠。
一个风尘仆仆的少女推门而进，道：“掌柜的，可还有房么？”
那掌柜抬头瞥了一眼，道：
“姑娘，小店的房都被包下啦，您要是有英雄帖儿，住店分文不要。若是没有，那就对不起啦。”
那少女颇为失望，道：“唉，走了好久，连个落脚的地方也找不到。”
那掌柜道：“姑娘，这附近几个小镇上的客栈，全都被包下来啦，住的都是舞刀弄枪的大老爷们。
你一个姑娘家住着也不方便，去南边乌程镇上寻寻吧。”
那少女只得出来，逛到西门边上，见到间茶馆，门口挂着个木牌。
上面“双马为记”四个大字。
少女才要进去，又被伙计拦住，道：“姑娘，好巧不巧，今日客满啦。”
那少女向里一张，见里面三十几张桌子，百余人围坐了，有的闷声喝茶，有的聚头低语。
她瞧见窗边一张空桌，手一指道：“这不是有空桌么？”
那伙计道：“这是常客包下的座儿，等会儿就要来啦。”
那少女叹了口气，转身要走，忽听铺中一个慈祥的声音道：“姑娘，到这边来，一起挤挤吧。”
抬头望去，见是一位白头老妇，坐在角落里一张桌旁，身边是位五旬开外的红脸老汉。
瞧二人打扮，似是寻常乡里人。可身边却放着一面黑黝黝的长盾，上面铸满了寸许长的弯钩。
那老妇向里挤了挤，留出了一小半长凳。
那少女道声谢，坐了下来，叫过伙计，要了壶龙井，一碟蜜酿卢橘。
茶水久久未上，那少女手遮住嘴，打了个呵欠。
老妇见她一脸疲倦之色，问道：“姑娘，你昨天没睡好吧？”
那少女道：“是呢，连着找了好几处客栈，可全都住满了人。”
那老妇道：“我和老伴儿也是啊，这左近稍能遮风挡雨的地方，全都住了人。好不容易，才在城南找了间破屋子容身。”
那少女道：“婆婆，您也是没收到英雄帖，不请自来的吗？”
那老妇笑着点点头，道：你一个姑娘家的，来赴青竹林英雄会干什么？”
那少女嘴角上扬，笑道：“我见这里人多，是来瞧热闹的。”
红脸老汉闷闷地道：“年轻人不知道厉害，打起来刀枪不长眼，哪有什么热闹好瞧。”
那老妇低声问道：“姑娘，我跟你打听个人，你可曾见过一个叫黑煞肖沐子的？”
那少女奇道：“黑煞，他长得什么模样？”
老妇道：“那人又高又瘦，进这茶铺的门，都要低头猫腰，脸黑得像锅底一样。对啦，他腰里总是缠着一条铁索。你来的路上，见过没有这样的人？”
少女回想片刻，道：“我没遇到过。”
那老妇略有些失望，拉过她的手，悄悄问道：“你闺名叫什么，能说给婆婆听吗？。”
那少女道：“我叫黄若。”
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黄若那天在客栈中候了米入斗一整日，也不见他前来。
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她放不下心，去破庙中去寻他，见庙前一堆余烬，灰冷烟消。
等到夜深，不见他回来，她初时颇不放心，转念又一想：
“他为人老实，又有个好大本事的师兄罩着，能遇到什么麻烦？
多半是醒过味儿来，想明白甄大夫是骗他的了。”
她心中微微失落，连自己都觉得奇怪：
“他缠着我的时候，我烦得不得了。如今好容易去了，我怎地又不开心了？”
回到客栈，静养了十余日，待得腿上伤势痊愈，便离开了贵溪城。
四处闲逛，这日听得有人说起，林大业大撒英雄帖，邀请各路英雄会盟对付李潇寒。
这众人眼中的大魔头，于黄若却是救命大恩人。
她心中盘算：“哼，那姓林的要对付他，我可不能坐视不理。”
心想自己虽然打不过林大业，但去青竹林中捣一捣乱，叫他颜面无光，也是好的。
说到“捣乱”，她向来拿手，便一路行了过来。
找不到住处，只好在茶铺中歇脚。
黄若同那婆婆说了姓名。
那婆婆说道：“我这老伴儿姓钟，江湖上后生们都叫他钟老汉，管我叫钟婆婆。”
正说着话，忽听茶铺伙计亮着嗓子喊道：“耿长老您来啦，快往里请啊。”
铺中众人一听，全都静了下来，齐齐向外望去。
只见一个破衣老丐脊背微驼，趿拉着鞋子，从街对面慢慢走了过来。
铺子里众人窃窃私语：
“这人就是丐帮四大长老之一的耿长老，要是能和他套套近乎，也算没白来青竹林这一趟。”
“什么四大长老，那都是老黄历啦，曲长老前几年死得不明不白，听说是自寻了短……”
那人回头瞧见耿长老走得近了，又压低声音道：
“随后宋长老也不在青竹林里了，听说是隐退了。如今管事儿的倒只剩下耿、杨两位长老。”
耿长老一脚才跨过门槛，后面忽又窜过一人，喊声“借过”，便要从他身侧挤进来。
耿长老头也不抬，身子微微一移，一个脊梁正拦在那人身前。
只听“嘭”的一声大响，二人撞在一处。
耿长老若无其事的迈进屋内，身后那人却哎呦叫着，一连串跟头滚得老远。
他来得快，滚得更快，茶铺里人虽多，竟无人能瞧清他的长相。
耿长老走到窗前空桌旁，伙计早沏好了一壶茶，满满地斟了一杯。
他也不坐下，便在桌前倚墙站着，眼瞅着外面，一副等人的模样。
钟婆婆使了个眼色，钟老汉走上前去，向耿长老一揖到地，道：“多谢您老人家。”
耿长老只是点点头，眼皮也不抬，一副爱搭不理的神气。
铺外忽又冲进来一人，麻皮大脸、浓眉大眼。
他进门便骂道：“方才是哪个老不死撞了我？”
听声音正是方才被撞飞那人。
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