麦琪像往常一样坐在原地不动。阿兹戈德·卡拉尔爬上她的胳膊，坐在她的肩膀上换换口味。小蛇没有休息，而是对女孩卷曲的黑色头发产生了兴趣。一簇簇的直发慢慢地扭动着，好像它们是活的，蛇似乎完全搞不清这些是不是它的同类。它的小脑袋上下摆动，左右摇摆，尽力分析那些面条一样的卷发。它的主人带着惯常的微笑看着小家伙，但一种奇怪的模糊的感觉涌上了她的胸膛。出于某种原因，她总是一厢情愿地认为，阿兹戈德·卡拉尔是在模仿她好奇的天性和好学的个性。
事实上，如果人们不太仔细思考，蛇的行为可以被解释为这种生物正在尽最大努力解开它发现的谜团。它甩了甩舌头，嗅了嗅空气，用它的大眼睛使劲看了看。然后，它似乎沮丧地发出嘶嘶声，又用古老的方法戳了戳那个奇怪的东西，看看会发生什么。用蛇的术语来说，这意味着它试图咬一根蛇状的头发，结果得到了满嘴的头发。它肯定不那么愉快，因为它又发出一声微弱的嘶嘶声走开了。
在确定了这只古怪生物的异常毛发实际上不会对它的“领地”构成威胁之后，阿兹戈德·卡拉尔可以放心地躺在它的肩枕上休息了。
房间里几乎没有知觉的吊舱发出嘶嘶声，玻璃门打开了，乔把头探了出来。
“你比计划提前了，”麦琪说。“你的训练没有正常进行吗?”
“差不多吧，是的。”那人揉了揉眼睛。“瑞安——我跟你说过瑞安，对吧?”
“瑞安·福斯特(RyanFoster)是一位有抱负的说唱艺术家，他努力掌握一个简单的概念，即将一组音节与一个发音相似的音节匹配起来，也就是所谓的‘押韵’，”她漫不经心地抨击了这个人。
”力量。对，他，别当着他的面说，好吗?”
“我知道。”
人们不喜欢自己的缺点被公开，或者被提醒过去的失败。这是麦琪从乔那里学到的第一堂“人性课”。她仍然坚持认为这是一种愚蠢而无益的态度，但已经放弃了争论这一点。肉肉在沮丧时往往会对事实和逻辑无动于衷，因为他们是感性的生物。这正是麦琪最初对它们如此着迷的原因，直到最近，她自己几乎完全依靠逻辑、统计和概率来运作。
“不管怎样，他的荚果似乎坏了，”乔继续说。“显然，一些干了的Noot-Goop碎屑聚集在一起，堵塞了他的喂食管，然后喂食管破裂，完全破坏了里面的电子设备。说至少要一个星期才能修好。”
麦琪明白这是怎么回事。离乔和他的朋友们训练的大型比赛只有四天了，他们突然发现自己缺一个队员。在这样的不利条件下，他们是不可能撑过首轮的，而且他们很可能也没有考虑安排一个替补，以防发生这样的事情。考虑到乔是如何告诉麦琪这一切的，她能够预料到他的意图。
“我理解。我会帮忙的，”她安慰地微笑着。
“太好了!”乔微笑。“然后我带你去他家，你可以把他的豆荚修好，就像你把我的豆荚修好一样。”
“哦，”她的热情减退了。
“什么?”
“我的研究发现，这种模式就是你邀请我在比赛期间承担缺勤者的职责。”
“哦。”
一个尴尬的沉默笼罩着小房间，这个无知的人刚刚意识到这是一个机会。
“对不起,玛吉。只是，我们不经常召集大家参加这样的大型活动，”他试图解释自己。“这不仅仅是为了比赛，也是为了和小伙子们一起出去玩。而且……你说过这次你不参加也没关系，所以我以为你不会想参加的。”
“你试图安慰我，我很感激，但没有必要，”她又露出了笑容。
“真的吗?你没疯吧?”
“确实。我不应该把我的期望建立在《奔向心脏》中虚构的情境上。”
“啊，”他轻轻地笑了。“是的，肥皂剧并不能真正反映现实。对不起，我让你抱太大希望了，但如果你还愿意帮我们一把，我会很感激的。”
“当然，乔。我将尽力满足您的要求，尽我所能。”
“太棒了，你是最棒的!”给我一分钟，让我叫辆出租车，我们马上就去。”
不像卡伦和本尼，瑞安的住所和乔不在同一栋楼里。事实上，他住在一个完全不同的城市。准确地说，是超级城市戴夫-157。它与戴夫-156差不多，但体积要小得多，距离大约2000公里。到达那里需要先乘出租车到地铁站，然后再乘城际列车。当然，这有点贵，但玛吉并不介意“搜刮”必要的资金来支付交通费。除非有紧急情况，否则她不愿夸大乔的财务状况，而这几乎是Butterpond-4上通常得到的最接近这种情况的东西。
这次旅行本身确实很有趣。飞行出租车之旅并不那么令人兴奋，因为玛吉被捕时也经历过类似的事情，但火车确实很迷人。首先，它的长而光滑的底盘让人想起一条巨大的蛇，这让她很感兴趣。当然，它不是阿兹戈德卡拉尔，因为它既没有生命，也不够小，不能放在她的手里。说到这里，宠物蛇也被带上了。它紧紧地塞在主人左边的衣袖里，脑袋从肩缝里探了出来。
关于火车，玛吉真正喜欢的另一件事是，它是一件精密的工程，具有非凡的效率。它使用磁轨沿着真空密封的管道隧道行驶，这使得它能够轻松地达到并保持超音速。唯一的缺点是没有窗户可以看到风景，但对玛吉来说，透过坚硬的物质窥视是毫不费力的。她期待着亲眼看看文明之间的荒野是什么样子。
不幸的是，事实证明这是令人失望的。火车飞驰而过的地方是一片单调、毫无特色的荒地，几乎完全没有生命。唯一的标志是巨大的移动采矿设备从地壳中猛烈地撕裂金属和矿物后留下的峡谷状的裂缝。麦琪现在明白了为什么乔家周围很少有动物。不断发展的工业和殖民化很可能赶走或杀死了所有的本土动植物。这是令人遗憾的，因为她期待着在旅行中研究各种生命形式。
一个简短的网上搜索显示，只有大城市周围的地区是这样的，而Butterpond-4的其他地方确实是一个郁郁葱葱的世界，充满了生命。玛吉在心里记着要在某个时候彻底探索这个星球，但目前她控制着自己的超自然感知，专注于她周围的环境。火车内部有点狭窄，但光线充足，而且非常稳定。这种飞行器不需要与空气阻力作斗争，可以沿着几乎完全笔直的磁轨飞行。这次旅行非常平稳，即使以音速行驶，也感觉像站着不动一样。在考虑到为了运载血肉丰富的货物而需要缓慢加速和减速之后，地铁列车将在离开Dave-156仅仅两个小时后到达Dave-157。
在这段时间里，乘客们坐在所谓的智能椅子上，这些椅子巧妙地改变了坐垫和扶手，为使用者提供最佳的舒适度。一位衣着光鲜的女士推着一辆老式餐车在中央小巷里巡逻，为任何需要营养或茶点的人提供免费的小吃和饮料。玛吉没有这样的需求，但她仍然利用了一些她以前没有遇到过的款待。乔利用他座位上的公共数据端口观看电影，通过他的PnP芯片将电影直接广播到他的大脑中。
这对夫妇下了车站，叫了另一辆出租车，在去瑞安家的路上，玛吉突然意识到一件事。
“乔，看来我允许了一个可能的误解点。”
“嗯?关于什么?”
“我没有明确说明我不能像修改你的pod那样修改你朋友的pod。”
这个男人显然用了“和我一样”这个词，但女孩一时被自己的错误假设惊呆了，忘记了当场纠正他。
“嗯，”他困惑地皱起眉头。“那我们去赖安家也没什么意义了，是不是?”
她澄清说:“我仍然有信心进行必要的维护和维修。”“我只是不能把一把长剑绑在它上面。”
“哦，这就是你的意思。是的，很好。我刚才一定是说错话了。”
“我很高兴这个无意的误解被纠正了，”女孩轻轻地点了点头。
“等等，等等。”乔意识到一些潜在的担忧。“你说的是将军吗?”
“是的，”麦琪高兴地说。
“就是那些又大又丑的触触物?”
他所指的游戏全名是《CrucibleofTheDeadGod2:EclecticBoogaloo》。这是一款以生存恐怖为主题的游戏，游戏中有各种各样的怪物和生物，现在Joe想到了，这可能并不完全是虚构的。Maggie也仔细阅读了这款游戏，主要是为了验证开发者在呈现真实的宇宙恐怖方面做得有多糟糕。她甚至准备了一份三百页长的报告，描述他们弄错的每一个细节，但她暂时保留了这份报告，因为把它送出地球是件棘手的事情。
“对shogoths的描述基本上是准确的，是的，”这是她对手头话题的评价。
“你把其中的一个放进了我的舱里?”
“是的。”
“它不会吃了我，对吧?”
他相信玛吉永远不会让他处于危险之中，但为了让他放心，他需要口头上的确认。
“我向你保证，他是个好孩子，”她停顿了一下，举起双手，把食指和中指卷了两次，“是个好孩子。”
“你……那个……”乔轻轻地摇了摇头。“这可不是……用引号的好方法，麦琪。”
女孩又一次被难住了。她确信自己的手势是正确的。毕竟，突兀人没有道德观念，完全没有性别。因此，她的情人既不是“好”，也不是“男孩”，所以她试图表示，这些话不是字面意思。看起来她需要更认真地研究这个信号，但现在她专注于解决乔的问题。
“我的爱人受过训练，在一切事情上都服从我。它的存在就是为了确保你的安全，如果需要的话，它会用它所有的力量和凶猛来保护你。”
“那些东西不是应该很蠢吗?”它不会误伤别人吗?”
“我已经采取了必要的预防措施，以确保此类事故不会发生。”
马洛尼警官出现在乔的住处把他带进来的时候，玛吉紧紧地抓着那把长枪，这就是为什么它没有做一些难看的事情。他心甘情愿地走了，没有反抗警察，这也起到了帮助作用。
“好，很好，”他明显放松了。“所以我的豆荚还活着，嗯?”这其实很简洁。它有名字吗?”
“不值得带一个，”她冷冷地说。
“那么，介意我叫它Shoggy吗?”
“我强烈建议不要以超出虚拟现实舱功能的任何方式与它互动。”
乔本来想说玛吉应该小心对待她所有的宠物，但后来意识到她可能比他更了解真正的shogoths。在那个难得的相对聪明的时刻之后，他决定相信女孩的判断，并把她的建议记在心里。而载他们一程的那个倒霉的出租车司机就不一样了。这个陌生人也玩过“噗噗二”的游戏，因此他不能忽视这个可疑的谈话。谢天谢地，他的自我欺骗能力确实相当强大。当他到达目的地时，这个人已经成功地说服了自己，所有关于有知觉的杀人舱的讨论只是几个愚蠢的孩子在VR之外的角色扮演。
到达瑞恩的摩天大楼后，乔毫不费力地找到了他朋友的公寓，并按响了他家的门铃。起初没有人回答，所以他又问了一次。门铃响到第三响，门才开了。一个十几岁的棕色头发的小伙子从后面探出头来。
“叶?等待,乔?”
他带着一种难以置信的神情盯着这位笑容满面的客人。
“嘿,瑞恩!”
“嗯……嘿?还有谁——哇。”
然后他注意到了麦琪，这让他的下巴张得很大，因为他的大脑正在努力回忆单词是如何工作的。
“你好，”她微笑着挥了挥手。
“杂志是Th-that?!他凑合着对乔喊道。
“是的，”他自豪地说。
“她长得真像梅林达·斯巴克star!”
“我知道，对吧?”我每天都见到她，可我还是不敢相信!”
“不真实，伙计。等等，她为什么在这里?你为什么在这里?”
乔困惑了一秒钟，然后意识到一件事。
“啊。也许我应该告诉你我是来拜访你的，对吧?”
“嗯,是的。可能吧。”瑞恩开始挖苦了。“你不能就这样出现在别人家门口，你这个笨蛋!”
乔说了几句半心半意的道歉，一面嘲笑自己的愚蠢，然后才谈到手头的事情。
“不管怎么说，我们是来帮你拿荚果的。”
“你说什么?”
“是的，它很破旧，对吧?”里面都是Noot-Goop什么的?”
瑞安一脸茫然地望着别处，接着恍然大悟，接着是一阵恐慌，最后以怀疑的目光结束。
“伙计，我不相信你会修门把手。”
“是啊，我也是。是麦琪干的。我只是来给她指路的。”
“她?他瞥了女孩一眼。“别误会，马格斯，是这样吗?”你看起来不像豆荚技术员。”
“相信我，伙计，她很聪明。她只花了十分钟就把我舱里的哔哔声消除了。也修复了有噪音的门。她很快就会把你的恢复正常，然后我们就可以马上回去为争霸赛训练了!”
“哦。时机不太好，伙计。吊舱技术员刚刚路过，拿了一些零件就走了。他说他会订购替代品，但要一周后才能到。我相信马格斯是很棒的，但是当她缺了一大堆零件的时候，她也做不了什么。”
“啊，该死。”乔的情绪迅速低落起来。“那真是太不幸了。”
“是的。你应该告诉我你要来的，伙计。会让技术人员明天再来的。”
“好吧，不用担心。是我自己的错，我太差劲了。”他稍稍打起精神。“我猜练习不进行了，所以我在这儿的时候，你想出去喝一杯吗?”
“我，呃，其实是要出去的。波德累坏了，所以我打算在我妈妈那里暂住一会儿。”
大多数VRpod都有多用户支持，所以家庭成员在需要的时候分享并不罕见。因此，瑞安的借口是完全合理的，除了一个问题。这完全是编造的。
“福斯特瑞恩。”
麦琪刺耳的声音像一颗冰冷的彗星划过空气。
“等号左边?他温顺地回答。
“你为什么要欺骗乔?”
“他是?”
“我——我没有!”
“你再想耍这种卑鄙的花招，我就会非常不高兴。”
“……是的，夫人。”
“瑞恩?发生了什么事?”
在被彻底地喊出来之后，这个年轻人只能重重地叹了口气，推开门，发现他的吊舱完好无损，功能很好。
“看，伙计，”他转向乔。\"我很抱歉对你和孩子们撒谎，但我再也受不了这种狗屁训练了\"
“可是……整件事都是你的主意!”
“不,男人。不是这样的，”他摇了摇头。“我本来想加入这个比赛只是为了好玩，但后来你们都变得非常好胜。我试着跟上，但这并不适合我。”
“不过你喜欢玩水下瑜伽爆破!”
“是的，在玩。随便。比如，为了好玩。你们现在做的不是这个。我试着跟上，但我真的做不到了。我累坏了，但我不能……你知道……”
他显然对整件事感到很内疚，尤其是有人因为他而越过了城市的边界。
“天哪……哦，好吧，”乔耸耸肩。“那太糟了，伙计。对不起，我那样拖着你走。”
“等等，你没疯吧?”
“你撒谎让我有点生气，但我明白。你不想让人觉得你是个彻头彻尾的笨蛋，所以你编了个故事说你的荚果碎了。我们都有过这样的经历。好吧，不是我。我不要脸，但卡伦总是找借口不去和他爸爸共进晚餐。再说了，这只是我们闹着玩的事。我相信你不会在真正重要的事情上撒谎。”
“喂，乔，”赖安咒骂道。“如果你说得有道理，世界一定要终结了。”
“Oy!我也许不在乎你的恶作剧，但你是不是忘了什么人?”
他把头扭向麦琪，麦琪正盯着瑞安看，那种紧张的神情暗示着她在考虑是否要把他推到太阳下。
“她是为了你才大老远跑到这儿来的，”乔补充说，“可她根本不认识你。”
“对了。我为说谎道歉。乔。也敬你。这种事不会再发生了吧?”
女孩的脸放松下来，露出了她惯常的紧闭双唇的微笑。
“很好。我必赦免你的过犯。”
“啊呀。你的女孩生气的时候可真吓人。”他对乔嘀咕着，然后转身看着她。“呃，无意冒犯，马格斯。”
“没有了。”
“不过没关系，别担心，”乔接过话头。“我会和他们摆平的。”
“那么比武大会怎么办呢?”他们费了那么大劲却一无所获，难道不会生气吗?”
“没事，没事!”他坚持道。“我让麦琪来代替你。她真的很乐意这么做。”
“真的吗?太好了!再一次，我真的很抱歉你们俩因为我而大老远跑来。如果有什么办法我能补偿你-是吗，马格斯?你头发里有条蛇吗?”
他花了一段时间，但似乎瑞恩终于注意到那条蛇从她的黑发中伸出来。
“是的。这是我的宠物，平静的阿兹戈德·卡拉尔。”她自豪地宣称。
“那么你喜欢动物了?”
玛吉以前从来没有真正想过这个问题，但现在她想了，答案是显而易见的。
“是的。”
“完美!”瑞安拍了拍手说。“我叔叔在街那头的动物园工作。如果你们愿意，我可以给他发信息让你们免费进去。”
“我接受这些条件。”
女孩听了这句话，明显高兴了起来，立刻去叫电梯。
“你真好，伙计，”乔得意地笑着说。“你真的不必这么做。”
“这是我最起码能做的。去吧，你们俩玩得开心。”
“你真的不想一起去吗?”我们很久没在现实生活中一起玩了。”
“我们可以改天再做。如果我现在跟着走，我就成了电灯泡了。”
他眨了眨眼睛，拍了拍乔的肩膀。
“保重，伙计。我们在网上见。”
说着，瑞恩就消失在他的公寓里，乔意识到他不知道该怎么处理。
严格来说他是在约会，不是吗?
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